Các startup truyền thông kỹ thuật số có thể lấp đầy khoảng trống của các tờ báo cộng đồng không?

Brady thấy rằng đó là một ý tưởng khó khăn để theo đuổi khi một tổ chức tin tức thuộc sở hữu của một công ty lớn hoặc có lịch sử lâu đời, vì vậy anh đã thành lập hai công ty khởi nghiệp kỹ thuật số nhỏ, một trụ sở ở Philadelphia vào năm 2014 và một ở Pittsburgh vào 2016.

Cả Billy Penn (được đặt theo tên của người sáng lập tiểu bang) và The Incline giờ đây hoạt động nhằm mục đích hoàn thành sứ mệnh bao quát tin tức địa phương.

Brady, tự mô tả mình là một “chuyên viên tin tức địa phương”, nói: “Chúng tôi muốn nói rõ rằng sự suy giảm của tờ báo giấy không giống với sự suy giảm của tạp chí địa phương”.

Và hoạt động kinh doanh của Brady dường như đang mở rộng. Công ty của ông, Spirited Media, đã mua lại Denverite, một phòng tin tức kỹ thuật số nhỏ ở Denver, Colorado, năm ngoái.

Ngày càng có nhiều công ty khởi nghiệp truyền thông kỹ thuật số, như Brady, đang thay thế các tổ chức tin tức cộng đồng truyền thống, nhưng câu hỏi vẫn còn cho dù họ có thể lấp đầy khoảng trống tin tức ngày càng tăng trên khắp Hoa Kỳ hay không.

Tuy nhiên, điều không thể chối cãi là các tờ báo trên khắp đất nước đang biến mất hoặc - ít nhất - thu hẹp lại, như được thể hiện bởi những sa thải gần đây tại tờ New York Daily News khi công ty mẹ Tronc thông báo chấm dứt việc làm gần một nửa cán bộ.

Công ty cũ của Brady, Digital First Media sở hữu tờ Denver Post, nơi đã sa thải gần hai phần ba số nhân viên của mình thông qua nhiều lần cắt giảm, giảm từ mức cao nhất gần 300 người.

Và xu hướng đó không có dấu hiệu dừng lại. Theo Trung tâm nghiên cứu Pew, tờ tin tức hàng ngày của Mỹ - ấn phẩm in và kỹ thuật số - đã giảm 11% trong một năm xuống 31 triệu vào năm 2017. Con số đó bằng với một nửa số độc giả ưa thích báo chí vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990. Gần 1.800 tờ báo địa phương đã đóng cửa từ năm 2004, theo một nghiên cứu năm 2017 được tiến hành bởi Trung tâm Cải tiến và Bền vững của Đại học Bắc Carolina trong Truyền thông địa phương.

Và trong khi nhiều câu chuyện bây giờ tại thành phố New York sẽ không được mọi người biết đến với sự cắt giảm của Daily News, tình hình tồi tệ hơn nhiều ở các thị trấn nhỏ và các các vùng hẻo lánh, nơi thị trường báo chí dựa trên các quận, thị trấn và các cộng đồng pháp lý nhỏ.

Al Cross, giám đốc Viện Báo chí Nông thôn và các vấn đề cộng đồng tại Đại học Kentucky, lưu ý các tổ chức tin tức địa phương đã tham dự các cuộc họp hội đồng thành phố, chất vấn các thị trưởng với những câu hỏi hóc búa và đổ trách nhiệm cho các ủy viên quận.

“Chuyện gì xảy ra khi mọi người không bị theo dõi? Giống như khi con mèo đi vắng, thì chuột sẽ chơi."

Và Cross hoài nghi việc các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số mới sẽ phủ sóng để bao quát được các vấn đề như vậy bên ngoài các trung tâm dân số lớn, nơi các trang web của Brady được đặt.

Các tờ báo thị trấn nhỏ với lưu thông dưới 20.000 là các thị trường lớn nhất trong những năm gần đây, theo nghiên cứu của UNC.

"Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với một cộng đồng địa phương là để nó mất đi trường học của mình, điều tồi tệ nhất tiếp theo là mất tờ báo của nó", Cross nói. "Trường học cung cấp cho cộng đồng một cái gì đó để tập hợp xung quanh, một cái gì đó cho tất cả mọi người có điểm chung. Một tờ báo cũng giống như vậy.”

Hiện tại có vẻ như các công ty khởi nghiệp kỹ thuật số mới đang cố gắng chứng minh họ có khả năng tài chính trước khi họ tiến xa hơn vào các cộng đồng nhỏ.

Vào tháng 2, Hiệp hội truyền thông địa phương đã khảo sát gần 200 nhà lãnh đạo truyền thông điều hành các tổ chức kỹ thuật số nhỏ, bao gồm những công ty khởi nghiệp mới cũng như các tổ chức phát thanh, truyền hình và báo truyền thống.

Hầu hết đồng ý rằng tương lai là kỹ thuật số, nhưng cũng tồn tại việc không có một chiến lược tài chính chặt chẽ để đảm bảo khả năng thanh toán. Và ít hơn một phần tư trong số họ cho biết họ có đủ nhân sự để đáp ứng mục tiêu doanh thu của họ.

Brady đã có thể mở rộng lực lượng phóng viên của mình và thuê một phóng viên chính trị Pennsylvania nhờ vào Report for America, tổ chức phi lợi nhuận hoạt động nhằm mục đích đưa báo chí trở thành một phần của chương trình dịch vụ quốc gia và thêm 1.000 phóng viên làm việc cho các phòng tin địa phương vào năm 2022. Năm ngoái, tổ chức đã đưa 9 nhà đưa tin ra khỏi 740 ứng viên. Tám mươi lăm tổ chức trên toàn quốc đã đăng ký thế chỗ.

Report for America trả tiền cho một nửa tiền lương của nghiên cứu sinh của họ trong năm đầu tiên và một phần tư vào năm sau. Họ sẽ chấp nhận đơn đăng ký mới từ các nhà báo và các tổ chức truyền thông quan tâm vào ngày 1 tháng 8.

Steve Waldman, người đồng sáng lập tổ chức phi lợi nhuận, cho biết: “Trong 5 hay 10 năm qua, đã có rất nhiều công nghệ giúp tiết kiệm báo chí và rất nhiều điều đó chỉ có một phần đúng”. "Nhưng bây giờ chúng tôi đã phát hiện ra rằng không có vấn đề gì quan trọng nếu có đủ phóng viên. Bạn sẽ không thể cải thiện báo chí địa phương mà không có các nhà báo địa phương."

Và như vậy, khi các tờ báo tiếp tục giảm, có những phòng tin tức kỹ thuật số đang bắt đầu tuyển nhân viên, theo báo cáo nghiên cứu của Pew.

Một số công ty kiếm tiền thông qua đăng ký theo dõi, một số khác qua quảng cáo, nhưng Brady nói anh chỉ muốn làm cho tổ chức của mình trở thành thành viên cần thiết của cộng đồng và tin rằng mình có thể tồn tại theo cách đó. Điều đó có nghĩa là công ty sẽ dựa vào lòng tốt của độc giả, trung bình các cá nhân hiến tặng từ  110 đến 125 đôla mỗi năm. Công ty cũng cố gắng tổ chức các sự kiện và tìm người đọc qua trao đổi trực tiếp và không phải lo lắng quá nhiều về các cú click chuột.

"Bạn kiếm tiền khi bạn làm việc mà mọi người đánh giá cao và thích," Brady nói. "Kinh doanh quảng cáo không thực sự phù hợp với điều đó. Khi bạn lo lắng về lượt xem và số lần hiển thị trang, bạn có nhiều khả năng nhận được thông qua câu chuyện về người nổi tiếng hơn là các tin tức về trường học hay chính trị địa phương."