Shriners Children’s Open: Điểm khởi đầu hành trình huyền thoại của Tiger Woods

Tuần này, mọi ánh mắt của người hâm mộ golf sẽ đổ dồn về Las Vegas nơi sẽ diễn ra giải đấu thứ 3 của mùa giải PGA Tour 2021-2022 – Shriners Children's Open. So với các sự kiện khác của PGA Tour, giải đấu diễn ra tại TPC Summerlin vẫn còn khá non trẻ khi đây mới là lần thứ 38 được tổ chức. Tuy nhiên, giải đấu này cũng có những điều đặc biệt của riêng nó.

Tiền thân của Shriners Children's Open chính là Las Vegas Invitational, giải đấu hiếm hoi trong lịch sử thi đấu trong 5 ngày (90 hố) ngay từ lần đầu tổ chức vào năm 1983. Phải tới năm 2004, ban tổ chức mới đưa giải đấu về với lịch trình 4 ngày thi đấu như tất cả các sự kiện khác trên PGA Tour. Không những vậy, TPC Summerlin còn may mắn đánh dấu cột mốc lịch sử trong sự nghiệp của huyền thoại Tiger Woods khi anh giành chiến thắng đầu tiên trên PGA Tour ở chính sân đấu này.

Năm đó, Tiger Woods đến với TPC Summerlin với tư cách là một tân binh, một hiện tượng của làng golf Thế giới với bản hợp đồng kỷ lục lên tới 60 triệu USD tới từ 2 nhãn hàng thể thao nổi tiếng Titleist và Nike. Trước đó, "Siêu hổ" đã tham dự 4 giải đấu trên PGA Tour với thành tích ấn tượng nhất là vị trí T3 tại BC Open. Và để có thể lực tốt nhất cho Las Vegas Invitational, Tiger Woods đã chọn bỏ qua Buick Challenge và tới TPC Summerlin với quyết tâm có được chức vô địch đầu tiên trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, vòng đấu đầu tiên lại là thất vọng với cá nhân Tiger Woods khi anh phải mất 70 gậy, cách đỉnh bảng 8 gậy. Với nhiều golfer đây không phải là kết quả tệ, nhưng với Tiger Woods anh đặt mục tiêu cao hơn vậy. Những giọt nước mắt đã rời trên khuôn mặt của "Siêu hổ" sau vòng đấu ngày hôm đó và đây cũng chính là động lực để "Siêu hổ" quyết tâm hơn trong 4 ngày thi đấu còn lại.

Vòng thứ hai Tiger Woods đánh 63 gậy để tiến gần top 10. Tới ngày thi đấu thứ 3, vận đen lại đeo bám "Siêu hổ" khi anh tái phát chấn thương háng từ sau khi vô địch U.S. Amateur trước đó vài tháng. Người hâm mộ đã thấy Tiger Woods bước đi khập khiễng ở những hố đấu cuối cùng vòng 3 với vẻ mặt khá đau đớn. Mặc dù vậy, Tiger Woods vẫn hoàn thành vòng đấu với kết quả khá tốt 68 gậy.

Đêm hôm đó, cơn đau ở háng khiến cho Tiger Woods mất ngủ và phải điều trị chấn thương gần như cả đêm. Thậm chí, sau khi hoàn thành 9 hố đấu của ngày thi đấu áp chót, "Siêu hổ" đã phải vào nhà câu lạc bộ để các bác sỹ thực hiện các biện pháp giảm đau cho mình. Để rồi sau đó, anh hoàn thành vòng 4 với thành tích 67 gậy để nuôi hy vọng vô địch với khoảng cách 4 gậy so với vị trí dẫn đầu - Ronnie Black.

Tiger Woods khởi đầu ngày thi đấu chung kết với điểm birdie ở hố đấu mở màn, cùng với đó là điểm eagle thứ 4 trong tuần ở hố thi đấu số 3. Đến hố 9 par 5, Tiger Woods đánh 2 on bằng cây gậy sắt số 6 khiến cho Keith Fergus – golfer đánh cùng nhóm phải trầm trồ than phục:

"Tiger Woods thực hiện những cú đánh mà bạn rất ít khi được chứng kiến. Tôi phải công nhận anh ấy là người điều khiển trái bóng tốt nhất mà tôi từng được thấy"

Điểm birdie ở hố 9 giúp Tiger Woods nâng tổng điểm lên thành -23 và áp sát ngôi đầu. Tới hố 11, anh lại thành công ở cú gạt birdie ở khoảng cách 35 feet để rút ngắn khoảng cách với người dẫn đầu chỉ còn là 1 gậy. Tới hố đấu 13 par 5, chấn thương ở háng lại tiếp tục làm phiền Tiger Woods. Sau cú đánh thứ 2 đưa bóng lên green, "Siêu hổ" nhăn mặt vô cùng đau đớn:

"Đau đến tận xương tủy. Nhưng tôi là một chiến binh nên mọi thứ không hề hấn gì cả"

Tiger Woods có được birdie ở hố đấu này và cả hố 14 sau đó. Kết thúc vòng chung kết với 64 gậy, Tiger Woods vươn lên độc chiếm ngôi đầu và chờ đợi kết quả của các golfer còn lại. "Siêu hổ" nói không với truyền thông và chăm chú theo dõi các đối thủ qua màn hình, đặc biệt là Davis Love III – golfer cạnh tranh chính với anh vào thời điểm đó.

Ngay sau khi Davis Love III hoàn thành hố 16, Tiger Woods và HLV Harmon đã lao ngay ra khu tập luyện để khởi động như biết trước sẽ có vòng đấu playoff diễn ra. Tại đó, HLV Harmon ngạc nhiên khi Tiger Woods tập luyện với cây gậy 3 gỗ và phải mất một vài phút ông mới hiểu ra ý đồ của Tiger:

"Nếu đấu playoff với Davis, Tiger muốn giữ bóng trên fairway nhưng sau đối phương. Nhờ vậy, cậu ấy sẽ đánh trước. Nếu đưa bóng lên gần hố, cậu ấy sẽ hút sự ủng hộ của đám đông để lấy lợi thế tinh thần" – Harmon chia sẻ.

Tiger Woods triển khai đúng ý đồ. Anh phát bóng ngắn hơn Love III vài yard, cú thứ hai qua bẫy nước, vào green an toàn và hai putt chốt hố. Trong khi đó, Love III đánh bóng vào bẫy cát bên trái green rồi mắc bogey và đành chấp nhận nhìn tân binh của PGA Tour đăng quang chức vô địch Las Vegas Invitational 1996. Dù thất bại, nhưng Davis Love III cũng vô cùng tự hào khi góp phần tạo nên một con quái vật của làng golf Thế giới:

"Trước giải đấu năm đó Tiger Woods nói rằng mục tiêu của cậu ấy là đánh bại tôi. Lúc đó tôi đã nghĩ đây là một cậu nhóc vô cùng thú vị và chúc may mắn tới Tiger Woods. Rồi 1 tuần sau đó, tôi thất bại trước cậu ấy ở loạt playoff. Tới tận bây giờ, tôi vẫn tự hào rằng mình đã tạo nên một con quái vật không hề có đối thủ trong suốt nhiều năm vừa qua" – Davis Love III chia sẻ.

Chức vô địch tại TPC Summerlin mang về cho Tiger Woods 297.000 đô tiền thưởng cùng với đó là tấm thẻ thành viên của PGA Tour trong vòng 2 năm tiếp theo. Anh cũng có được quyền tham dự Sentry Tournament of Champions và The Masters vào mùa giải sau đó. Tiger Woods xuất sắc thắng cả 2 sự kiện này và bắt đầu bước vào hành trình trở thành huyền thoại sống của làng golf Thế giới với 82 danh hiệu PGA Tour, trong đó có 15 chức vô địch tại các giải Major.