Sungjae Im: Tương lai và hy vọng của golf Hàn Quốc

Năm 2009, Yang Yong Eun – một golfer tới từ Hàn Quốc đã khiến cả Thế giới bất ngờ khi vượt qua Tiger Woods đang ở đỉnh cao phong độ để giành chức vô địch PGA Championship. Golfer sinh năm 1972 trở thành người châu Á đầu tiên trong lịch sử chiến thắng một giải Major và làm rạng danh Hàn Quốc trên bản đồ golf Thế giới.

Tuy nhiên, đó cũng là chức vô địch Major duy nhất mà golf Hàn Quốc có được trong suốt nhiều năm vừa qua. Ngay cả golfer xuất sắc nhất trong lịch sử của xứ sở kim chi Kyung Ju Choi – người từng có 8 chức vô địch trên PGA Tour cũng chưa thể một lần chạm tay vào danh hiệu Major.

Để rồi sau đó khi 2 huyền thoại kể trên đều giã từ đấu trường chuyên nghiệp, thì cũng là lúc golf Hàn Quốc trở nên phai nhạt dần trên bản đồ golf Thế giới. Phải tới 5 năm trở lại đây, golf Hàn Quốc mới có dấu hiệu khởi sắc trở lại với sự xuất hiện của các golfer trẻ đầy tài năng. Có thể kể tới những cái tên như Kim Si Woo, Kang Sung Hoon, Lee Kyung Hoon và đặc biệt là Sungjae Im – người được kỳ vọng sẽ mang về danh hiệu Major thứ 2 cho golf Hàn Quốc.

Lớn lên ở đảo Jeju trong một gia đình đam mê golf, Sungjae Im được bố cho theo học golf từ năm lên 4 tuổi và nhanh chóng cho thấy năng khiếu ở bộ môn này. Anh chính thức được tập luyện bài bản với một huấn luyện viên chuyên nghiệp khi lên 7 tuổi. Và chỉ 1 năm sau đó, Sungjae Im đã đánh bại người cha của mình trên sân golf. Kể từ đó, gia đình của golfer Hàn Quốc đã hướng anh trở thành một golfer chuyên nghiệp trong tương lai.

Sau 3 năm tập luyện tại một học viện golf tại Hàn Quốc, Sungjae Im đã chính thức bước vào thi đấu chuyên nghiệp từ năm 2015 và Japan Golf Tour (JGT) là đấu trường mà chàng trai khi đó mới 17 tuổi đã lựa chọn để thử sức mình. Trong hai năm đầu, Sungjae Im đánh 51 giải và 14 lần nằm trong top 10 chung cuộc để trở thành một trong những tay golf hàng đầu trên JGT

Năm 2018, sau khi vượt qua vòng loại ở vị trí thứ 2, golfer người Hàn Quốc chuyển lên thi đấu tại hệ thống giải Korn Ferry Tour và nhanh chóng để lại dấu ấn. Anh trở thành golfer trẻ thứ 2 sau Jason Day giành chiến thắng tại một sự kiện tại Korn Ferry Tour với chức vô địch The Bahamas Great Exuma Classic khi mới 19 tuổi 292 ngày. Cùng với thêm 1 danh hiệu tại Winco Foods Portland Open và 3 lần giành ngôi Á quân, Sungjae Im đã dẫn đầu danh sách tiền thưởng trong suốt 27 tuần và trở thành golfer xuất sắc nhất của Korn Ferry Tour 2018. Nhờ đó, anh đã có được tấm thẻ thành viên của PGA Tour mùa giải 2019.

Ngay trong năm đầu tiên thi đấu trên PGA Tour, Sung Jae Im đã gây ấn tượng khi là golfer đánh nhiều giải nhất mùa giải 2019. Anh tham dự tổng cộng 35 sự kiện với 7 lần kết thúc trong top 10 và mang về 2,85 triệu USD tiền thưởng. Thành tích này giúp cho Sung Jae Im trở thành tân binh thứ 13 trong lịch sử đủ điều kiện thi đấu tại Tour Championship trong kỷ nguyên FedExCup, qua đó đoạt luôn danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất năm 2019 trên PGA Tour. Sự bền bỉ trong thi đấu, cũng như những nỗ lực không biết mệt mỏi của golfer người Hàn Quốc khiến anh nhận được sự tôn trọng rất lớn từ đồng nghiệp, cùng với đó là một biệt danh vô cùng đặc biệt "Người sắt".

Màn trình diễn chói sáng tại PGA Tour 2019 giúp Sungjae Im lọt vào mắt xanh của Ernie Els và được triệu tập tham dự Presidents Cup. Tại giải đấu danh giá này, Golfer người Hàn Quốc tiếp tục tỏa sáng khi mang về 3,5 điểm cho tuyển Quốc tế với 3 thắng, 1 hòa và 1 thất bại. Mặc dù không thể giúp đoàn quân của đội trưởng Ernie Els đánh bại đội tuyển Mỹ, nhưng với cá nhân Im Sung Jae, anh đã có một giải đấu vô cùng thành công.

Sungjae Im giành danh hiệu đầu tiên trên PGA Tour vào tháng 3/2020 khi đăng quang tại Honda Classic với khoảng cách 1 gậy so với người đứng thứ 2 – Mackenzie Hughes. Chiến thắng của Sungjae Im khiến người ta nhớ về Yang Yong Eun khi chức vô địch tại Honda Classic cũng là danh hiệu đầu tiên của huyền thoại golf xứ sở kim chi trên PGA Tour. Điều này khiến cho người hâm mộ Hàn Quốc kỳ vọng Sungjae Im sẽ mang về danh hiệu Major thứ 2 cho đất nước của mình.

Để rồi, tại The Masters 2020, golfer 22 tuổi đã suýt chút nữa làm nên chuyện. Bốn vòng đấu ấn tượng tại Augusta National với thành tích lần lượt là 66, 70, 68, 69 gậy, Sungjae Im đã xuất sắc cán đích ở vị trí T2 và chỉ chịu khuất phục trước một Dustin Johnson vô cùng bản lĩnh. Thành tích này giúp Sungjae Im vượt qua vị trí thứ 3 của huyền thoại Kyung Ju Choi làm được tại The Masters 2004. Bên cạnh đó ngôi Á quân tại The Masters 2020 còn giúp kết thúc năm ở vị trí thứ 18 trên BXH Thế giới, tăng 16 bậc so với năm 2019.

2021 không phải là một năm thi đấu thành công đối với cá nhân Sung Jae Im. Golfer người Hàn Quốc chỉ có 3 lần kết thúc trong top 10 sau 28 sự kiện mà anh đã tham dự trong năm 2021. Một thành tích khá thất vọng sau khi những màn trình diễn dầy triển vọng của Sung Jae Im vào năm trước đó.

Mặc dù vậy, đến cuối mùa giải golfer người Hàn Quốc vẫn đạt được một cột mốc mới trong sự nghiệp của mình. Điểm birdie từ khoảng cách 22 feet ở hố 2 par 3 trong vòng đấu cuối cùng của Tour Championship 2021 đã giúp Sung Jae Im vượt qua Steve Flesch để trở thành golfer có nhiều điểm birdie nhất trong một mùa giải.

Golfer sinh năm 1967 người Mỹ thiết lập kỷ lục vào năm 2000 với 493 điểm birdie. Trong khi đó, với thêm 4 birdie có được trong 9 hố cuối cùng tại East Lake Golf Club, Sungjae Im đã thiết lập kỷ lục mới với con số là 498. Golfer người Hàn Quốc đạt được thành tích này sau 35 sự kiện tại mùa giải 2020-2021, nhiều hơn 3 giải đấu so với golfer người Mỹ đã làm trong năm 2000. Đây có thể coi là một sự ghi nhận xứng đáng với những nỗ lực không biết mệt mỏi của Sungjae Im trong suốt mùa giải vừa qua.

Mặc dù trải qua một mùa giải 2020-2021 không quá thành công trên PGA Tour và tụt xuống vị trí thứ 29 trên BXH Thế giới, nhưng tiềm năng thành công của Sungjae Im trong tương lại là rất lớn. Theo giới chuyên gia nhận định, với những gì đã thể hiện trong 3 năm vừa qua trên PGA Tour, Sungjae Im cho thấy anh không hề có bất cứ khuyết điểm nào trong lối chơi của mình. Mọi chỉ số của golfer người Hàn Quốc đều trên mức trung bình của PGA Tour.

Điều mà Sungjae Im còn thiếu để trở thành golfer hàng đầu Thế giới và hướng tới những danh hiệu chỉ là vấn đề về tâm lý thi đấu. Mới chỉ 23 tuổi, thời gian để Sungjae Im khắc phục và cải thiện điểm yếu của mình vẫn còn rất nhiều. Cùng với đó, cơ hội để golfer Hàn Quốc có được một chức vô địch Major là không hề ít. Đã từng một lần ở rất gần với danh hiệu cao quý đó thì không có gì có thể ngăn cản "Người sắt" hoàn thành giấc mơ của mình, cũng như của hàng triệu người hâm mộ golf tại Hàn Quốc.