Ian Poulter: Chiến binh không tuổi và biểu tượng quyết thắng của tuyển châu Âu tại Ryder Cup

Năm 1999, một chàng trai trẻ 23 tuổi đã nhảy lên chiếc bàn trong phòng khách ở ngôi nhà của mình và hét lên với vẻ tức giận khi chứng kiến các thành viên tuyển Mỹ, caddie và người hâm mộ tràn vào sân ăn mừng sau khi Justin Leonard thực hiện thành công cú putt ở khoảng cách 40 feet mang về chiến thắng cho tuyển Mỹ. Không những vậy, chàng trai trẻ đó còn thề rằng một ngày nào đó anh sẽ khoác áo đội tuyển châu Âu và "trả thù" những gì mà người Mỹ đã đem tới cho mình, dù thời điểm đó anh mới chỉ là một golfer hạng xoàng trên European Tour. Đó không ai khác chính là Ian Poulter.

Chính vào khoảnh khắc đó, cùng với khao khát mãnh liệt được góp mặt ở Ryder Cup đã khiến Ian Poulter nỗ lực tập luyện cải thiện kỹ năng để trở thành một trong những golfer hàng đầu châu Âu với 12 chức vô địch trên European Tour, cùng với 3 chiến thắng trên PGA Tour. Với Ian Poulter, ngay cả chức vô địch Major cũng không thể so sánh được với việc có tên trong danh sách thi đấu tại Ryder Cup. Tất cả những danh hiệu trong sự nghiệp của golfer 45 tuổi chỉ phục vụ một mục tiêu duy nhất là trở thành 1 trong 12 thành viên của tuyển châu Âu tại giải đấu đồng đội hấp dẫn nhất Thế giới.

Ngay trong lần đầu tiên tham dự Ryder Cup vào năm 2004, Ian Poulter đã được tận hưởng hương vị chiến thắng khi tuyển châu Âu đánh bại tuyển Mỹ với tỷ số 18,5 - 9,5. Tuy nhiên, với cá nhân golfer người Anh đây không phải một giải đấu mà anh để lại quá nhiều ấn tượng khi Ian Poulter chỉ được thi đấu vỏn vẹn 2 trận với kết quả 1 thắng - 1 thua. Như vậy là chưa đủ thỏa mãn khao khát và quyết tâm thi đấu của golfer người Anh.

Năm 2008, dù không có được bất cứ danh hiệu nào trong mùa giải, nhưng với ngôi Á quân tại The Open, Ian Poulter vẫn nhận được sự tin tưởng của đội trưởng Nick Faldo để có lần thứ 2 tham dự Ryder Cup. Khác với 2 năm trước đó, lần này Ian Poulter đã được thi đấu đầy đủ cả 5 trận, số trận tối đa mà 1 golfer có thể tham dự trong một kỳ Ryder Cup. Sự quyết tâm và khao khát chiến thắng là điều mà người hâm mộ có thể dễ dàng cảm nhận trong từng cú đánh của Ian Poulter.

Được xếp đánh cặp với Justin Rose, Ian Poulter phải nhận thất bại ngay trong trận ra quân với cách biệt 1 down trước Stewart Cink và Chad Campbell. Tuy nhiên, vượt qua nỗi buồn thất bại, hai golfer người Anh đã không cho đối thủ bất kỳ cơ hội nào ở những trận đấu sau đó. Họ giành chiến thắng áp đảo 4&2 trước Steve Stricker và Ben Curtis ở trận Fourball, rồi trả thù thành công Stewart Cink và Chad Cambell với cách biệt 4&3 ở trận Fousomes thứ 2. Đến trận đấu thứ 4, tuy gặp một chút vất vả nhưng Ian Poulter cùng Graeme McDowell vẫn xuất sắc hạ gục cặp Kenny Perry và Jim Furyk với cách biệt 1 up.

Ba chiến thắng liên tiếp đã tiếp thêm sự tự tin cho Ian Poulter trước khi anh bước vào trận đấu single match trong ngày thi đấu cuối cùng. Để rồi sau đó, trong cuộc đọ sức với Steve Stricker, golfer người Anh đã dễ dàng đánh bại đối thủ với kết quả 3&2 để mang về 4/5 điểm cho tuyển châu Âu trong lần thứ 2 góp mặt tại Ryder Cup. Chỉ đáng tiếc rằng công sức của Ian Poulter không thể mang về chiến thắng khi tuyển châu Âu vẫn thất bại với tỷ số 11,5 -16,5 trước tuyển Mỹ.

Tuy nhiên, cũng không quá lâu để Ian Poulter hoàn thành mục tiêu "báo thù" của mình một cách trọn vẹn. Sau ấn tượng để lại vào năm 2008, Ian Poulter tiếp tục có tên trong đội hình của đội trưởng Collin Montgomerie để tiếp đón tuyển Mỹ trên sân nhà vào năm 2010. Golfer người Anh tiếp tục phải đón nhận thất bại ngay trong trận ra quân khi đánh cặp cùng Ross Fisher với cách biệt 2 down trước cặp đôi rất mạnh của tuyển Mỹ Steve Strickers và Tiger Woods ở nội dung Fourball.

Nhưng đó cũng là trận thua duy nhất của Ian Poulter tại Ryder Cup 2010 khi trong 3 trận đấu còn lại golfer người Anh đều giành chiến thắng áp đảo trước các đối thủ tới từ Mỹ. Trong đó ấn tượng nhất có lẽ là chiến thắng trước Matt Kuchar ở lượt trận single match. Dù phải đối mặt với một golfer được coi là quái vật Match Play của đội tuyển Mỹ, nhưng ngay sau khi được bắt cặp, Ian Poulter tự tin tuyên bố: "Chúng ta đã chắc chắn có thêm 1 điểm, tôi sẽ giành chiến thắng".

"Nói là làm", Ian Poulter sau đó tỏ ra quá vượt trội so với Matt Kuchar khi là người chiếm ưu thế trong suốt cả trận đấu và dễ dàng giành chiến thắng với kết quả cách biệt 5&4. Đánh bại Matt Kuchar, Ian Poulter mang về 1 điểm vô cùng quan trọng trực tiếp giúp tuyển châu Âu giành chiến thắng sít sao 14,5 – 13,5 trước tuyển Mỹ.

Thành tích 8-3-0 (thắng, thua, hòa) trong 3 lần tham dự giúp Ian Poulter nhanh chóng trở thành trụ cột của tuyển châu Âu trong các kỳ Ryder Cup tiếp theo. Tới thời điểm hiện tại, golfer người Anh đã tham dự 6 kỳ Ryder Cup và có 4 lần tận hưởng niềm vui chiến thắng cùng đội tuyển châu Âu. Ian Poulter cũng là một trong những golfer mang về nhiều điểm số nhất cho tuyển châu Âu với 15 điểm cùng thành tích là 14-6-2. Golfer sinh năm 1976 còn đang có thành tích bất bại trong những trận đấu single match khi anh có 5 chiến thắng và chỉ hoà duy nhất ở trận đấu với Webb Simpson năm 2014. Nhiều chuyên gia đùa rằng, nếu muốn đánh bại tuyển châu Âu, điều mà các golfer Mỹ cần làm là phải hạ gục được Ian Poulter. Đây là sự ghi nhận cho những gì mà gofler người Anh đã cống hiến trong cả sự nghiệp của mình cho đội tuyển châu Âu nói riêng và Ryder Cup nói chung.

Tại Ryder Cup 2021 sắp tới, dù không có phong độ tốt trong suốt cả mùa giải, nhưng với thói quen chiến thắng trong các trận đấu Match Play, Ian Poulter tiếp tục được đội trưởng Padraig Harrington điền tên vào danh sách 12 thành viên tuyển châu Âu. Và cũng giống như mọi năm, anh và các đồng đội tiếp tục bị coi là những kẻ yếu thế so với tuyển Mỹ ở giải đấu này. Nhưng với Ian Poulter, đó chưa bao giờ là vấn đề với cá nhân anh và đội tuyển châu Âu, thậm chí đó còn là một lợi thế:

"Bạn biết đấy, việc bị đánh giá thấp lại là lợi thế của chúng tôi. Bằng một cách thần kỳ nào đó, mà các thành viên tuyển châu Âu thường "đánh mất phong độ" mỗi khi tham dự Ryder Cup. Đó là điều mà truyền thông và các thành viên trong ban huấn luyện của tuyển Mỹ vẫn vò đầu bứt tai tìm lời giải trong nhiều năm qua. Tất cả những đánh giá chỉ trên giấy tờ mà thôi và đội tuyển Mỹ mới là những người phải lo lắng vào lúc này".

Đội tuyển châu Âu sẽ gặp một chút bất lợi khi phải thi đấu trên sân khách tại Ryder Cup 2021. Tuy nhiên, với cá nhân Ian Poulter việc thi đấu trước hàng vạn khán giả của đội chủ nhà luôn khiến anh quyết tâm và thăng hoa hơn. Những gì mà golfer người Anh đã thể hiện tại Medinah Country Club vào năm 2012 với 4 chiến thắng và những màn lội ngược dòng không tưởng vẫn luôn là nỗi ám ảnh với người Mỹ cho tơi tận thời điểm hiện tại. Và chắc chắn rằng, Ian Poulter sẽ tiếp tục mang tinh thần thi đấu như một chiến binh ấy tới với Whistling Straits để cùng các đồng đội tạo ra thêm một điều kỳ diệu nữa ngay trên đất Mỹ.