Nhìn chung, thành phố thông minh là thành phố ứng dụng công nghệ để cung cấp các dịch vụ và giải quyết các vấn đề của thành phố như cải thiện giao thông và khả năng tiếp cận, cải thiện các dịch vụ xã hội, thúc đẩy tính bền vững và đưa ra tiếng nói của công dân.
Mặc dù thuật ngữ "thành phố thông minh" là mới, nhưng ý tưởng thì không. Các thành phố La Mã cổ đại thực sự đã sử dụng các yếu tố của khái niệm này, như sử dụng công nghệ để làm cho cuộc sống của công dân dễ dàng hơn. Hệ thống dẫn nước và hệ thống thoát nước chỉ là hai vấn đề mà các thành phố thông minh đã làm được.
Các mục tiêu chính của một thành phố thông minh là nâng cao hiệu quả của chính sách, giảm lãng phí và phiền hà, cải thiện nền kinh tế, nâng cao chất lượng cuộc sống và tối đa hóa sự bao trùm xã hội.
Để hiểu thành phố thông minh là gì, điều quan trọng cần biết là "thông minh" trong ngữ cảnh này không chỉ một đặc điểm xác định thành phố mà là một công cụ.
"Thông minh" mô tả khả năng của thành phố trong việc tạo ra phúc lợi cho người dân. Đây không chỉ là về cách công dân được hưởng lợi từ các dịch vụ mà chính phủ cung cấp cho họ. Yếu tố quan trọng của thành phố thông minh là đánh giá sự tham gia của người dân.
Các thành phố thông minh sử dụng công cụ thông minh để thu thập dữ liệu trong thời gian thực về mọi thứ, bao gồm giao thông, chất lượng không khí, nước cũng như bức xạ mặt trời. Với thông tin này, chính quyền thành phố có thể hành động ngay lập tức để giải quyết hầu hết mọi vấn đề.
Một số ứng dụng cụ thể đó là cài đặt các cảm biến trên đường phố để xác định những thứ như điểm đỗ xe có còn chỗ trống và tắc đường, ước tính thời gian xe buýt tiếp theo sẽ đến, đo chất lượng không khí và nước. Thậm chí còn có những phương tiện khác giải quyết các vấn đề môi trường, như các cảm biến phát hiện số lượng người đi bộ. Các cảm biến có thể giảm lượng ánh sáng đường phố khi không có người nào trên đường, do đó giúp tiết kiệm điện.
Để sử dụng dữ liệu này, các chính phủ cần tổ chức tất cả thông tin theo cách hữu ích và có thể hành động được. Đó là lý do tại sao Bismart đã tạo ra bộ chỉ số thành phố tốt hơn bigov (bigov Better City Indicators), cho phép theo dõi và trực quan hóa dữ liệu ở dạng đồ họa, để có thể hiểu rõ ràng và nhanh chóng các xu hướng.
Loại thông tin này không chỉ có sẵn cho chính quyền các thành phố. Nhờ các ứng dụng như ApparkB, Bicing,.. mọi người có thể sử dụng dữ liệu để lập kế hoạch hàng ngày của họ tốt hơn.
Thành phố Barcelona là ví dụ đã tạo ra một mạng lưới xe buýt thông minh mới sử dụng dữ liệu về cách hành khách thực sự sử dụng phương tiện giao thông công cộng. Mạng lưới mới này hiệu quả hơn và cho phép 95% cư dân của thành phố tiếp cận với dịch vụ xe buýt hiệu suất cao. Mạng lưới xe buýt mới cung cấp các dịch vụ tốt hơn và thường xuyên hơn. Các điểm dừng xe buýt cũng được kết nối tốt với các mạng lưới giao thông khác.
Barcelona cũng sử dụng cảm biến GPS để cải thiện các dịch vụ y tế khẩn cấp. Đèn giao thông phát hiện xe cấp cứu và điều chỉnh đầu ra của đèn giao thông để các dịch vụ khẩn cấp có thể di chuyển qua thành phố nhanh nhất có thể mà không tạo ra các tình huống nguy hiểm.
Một ứng dụng khác cho phép người dân Barcelona cách thức cải thiện cuộc sống của họ thông qua công nghệ là Bústia Ciutadana. Bằng cách sử dụng ứng dụng này, người dân có thể gửi thông tin về các vấn đề như đèn giao thông bị hỏng hoặc thùng chứa rác đã đầy. Từ đó, các nhà chức trách có thể cử ra một nhóm để khắc phục các sự cố/vấn đề càng sớm càng tốt.
